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在商代后期，北京地区已有城市出现。但真正开始已都城而著称，是在元代。
1260年3月，忽必烈在开平即大汗位，建元中统。至元元年(1264)升燕京为中都。至元四年，在原金中都旧城东北建造新城。至元八年(1267)，建国号元。至元九年，升中都为大都，从上都迁都于燕京。从此，北京正式成为全国的政治中心。 |
公元13世纪，著名的旅行家威尼斯人马可·波罗很偶然地来到了元代的北京城，当时的北京叫大都。借用法国诗人，美术家马拉美有一句很拗口的名言：“世界的存在为了一本书。”我们可以说：元大都的存在是为了一本书，为了被载入史册，为了被写进《马可·波罗游记》，并在全世界范围内流传。元大都的存在是为了一个人，这个人并非忽必烈，而是马可·波罗。
大都，就是《马可·波罗游记》中所说的“汗八里”，“汗八里”是突厥语，意思是“皇帝之城”。《马可·波罗游记》描写了皇宫；描写了景山，当时的青山；描写了太液池，也就是今天的北海与中南海；描写了城门；描写了钟鼓楼；描写了造币厂；描写了驿站，递信局；马可·波罗走遍了元大都的各个角落，世界不为忽必烈存在，因为似乎没有谁比马可·波罗更深入元大都的内部结构及魂魄。元大都仅仅是忽必烈的王宫、他的御苑、他令行天下的都城；但对于马可·波罗来说这一是趟金色的旅行，元大都是东方文明的象征，当时世界中心的城，北京之最，几乎就是今天的富涵西贵气质的西城区，直指金融街核心区。 |
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